Каждая фаза развития ребёнка, по мнению А. Фрейд, есть результат разрешения конфликта между внутренними инстинктивными влечениями и ограничительными требованиями внешнего социального окружения. Нормальное детское развитие происходит скачками, не постепенно шаг за шагом, а вперёд и снова назад, с прогрессивными и регрессивными процессами в их постоянном чередовании. Дети в своём развитии делают как бы два шага вперёд и один назад. Оно рассматривается как процесс постепенной социализации ребёнка, подчиняющийся закону перехода от удовольствия к реальности. Если поиск первого — внутренний принцип ребёнка, то удовлетворение желаний зависит от внешнего мира, а в детстве — во многом от матери. Поэтому мать выступает первым законодателем для своих детей, и её настроение, её пристрастия и антипатии заметно влияют на их развитие. «Быстрее всего развивается то, что больше всего нравится матери и ею приветствуется» (А. Фрейд).
Ребёнок остаётся незрелым до тех пор, пока его желания господствуют над ним, а решение об удовлетворении их или отказе принадлежит внешнему миру, родителям и другим людям. Стремление к удовлетворению своих желаний любой ценой исходя из принципа удовольствия может обусловить его асоциальное поведение. Лишь когда ребёнок способен действовать по принципу реальности, учитывать требования социального окружения, анализировать и контролировать свои намерения и самостоятельно решать, нужно ли то или иное побуждение отклонить или превратить в действие, возможен его переход ко взрослому состоянию. Но следует учитывать, что продвижение к принципу реальности само по себе не гарантирует, что человек будет следовать социальным требованиям.
Таким образом, почти все нормальные элементы детской жизни, такие, например, как жадность, ревность, корысть, толкают ребёнка в направлении асоциальности. И с помощью защитных механизмов психики некоторые инстинктивные желания, не одобряемые в обществе, вытесняются из сознания, другие переходят в свою противоположность (реакционные образования), направляются на иные цели (сублимация), переадресовываются другим людям (проекция). Так сложно и болезненно происходит социализация ребёнка, включение его в жизнь общества.
